Antilles néerlandaises
Les Antilles néerlandaises, en néerlandais De Nederlandse Antillen, étaient un ensemble de six, puis cinqîles principales situées dans la mer des Caraïbes : Bonaire, Curaçao, Saba, Saint-Eustache (Sint-Eustatius ouStatia), la partie méridionale de l’île de Saint-Martin (Saint-Martin), ainsi qu'Aruba jusqu'en 1986. Son codeISO 3166-1 alpha-2, aujourd'hui retiré et réservé jusqu'en 2061, était « AN ».
Le territoire des îles formait juridiquement un des trois États du Royaume des Pays-Bas : l’État fédéral autonome des Antilles néerlandaises, ou Fédération des Antilles néerlandaises (qui incluait aussi Aruba jusqu’au 1er janvier 1986, date à laquelle l’île s’est détachée des Antilles néerlandaises pour constituer un autre territoire autonome au sein du royaume).
L’accord signé le 2 novembre 2006 permit à l’État fédéral autonome des Antilles néerlandaises d’amorcer sa dissolution progressive, qui aurait dû être effective le 15 décembre 2008, mais, après un délai, le transfert des compétences souveraines vers Curaçao et Saint-Martin fut officialisé le 10 octobre 2010. Curaçao et la partie néerlandaise de l’île de Saint-Martin forment dès lors des États autonomes au sein du Royaume des Pays-Bas. Les îles de Bonaire, Saba et Saint-Eustache1 furent réunies aux Pays-Bas en tant que municipalités à statut particulier.
Les « Îles Sous-le-Vent » furent découvertes par Christophe Colomb en 1493 et les « Îles du Vent » parAlonso de Ojeda en 1499. Après un début de colonisation par les Espagnols, les îles sont conquises auxviie siècle par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Les Antilles néerlandaises servent alors de lieu de transit et d’exploitation des esclaves venus d’Afrique jusqu’en 1863, date de l’abolition de l’esclavagedans ces îles.
En 1954, les îles passent du statut de colonies à celui de territoire associé au royaume des Pays-Bas sous la forme d’une fédération. L’île d’Aruba se sépare de la fédération pour rester associée au royaume des Pays-Bas sous le statut de territoire associé à part entière le 1er janvier 1986.
Les îles des Antilles néerlandaises sont classées en deux groupes suivant leur situation géographique :
- les Îles du Vent (Bovenwindse Eilanden) avec Saint-Martin, Saint-Eustache et Saba qui sont situées au Nord des petites Antilles et à l’Est de Porto Rico ;
- les Îles Sous-le-Vent (Benedenwindse Eilanden) avec Bonaire, Curaçao, Klein Bonaire et Klein Curaçao (auquel on rattache Aruba bien qu’elle ne fasse pas partie des Antilles néerlandaises) qui sont situées au large des côtes du Venezuela.
Les Îles au Vent sont toutes d’origine volcanique et ont un relief accidenté, ne laissant que peu d’espace à l’agriculture. Les Îles sous le Vent ont une origine à la fois volcanique et corallienne car ayant été submergées à de nombreuses reprises ; leur relief est moins marqué.
Le point culminant des Antilles néerlandaises, et du Royaume des Pays-Bas, est le mont Scenery à Saba avec 887 mètresd’altitude2.
Le climat est tropical mais les Îles du Vent sont plus humides et subissent le passage des cyclones contrairement aux Îles sous le Vent.
Il n’existe pas de divisions administratives bien que chaque possède son propre gouvernement.
